Les ETF au service de la transition vers une économie plus durable. Mode d’emploi

Contrairement aux apparentes réticences affichées en 2023 à l'égard des pratiques ESG, les flux de capitaux orientés vers les fonds durables à l'échelle mondiale sont restés supérieurs à ceux du reste de l'univers des fonds. Cette tendance a également touché les ETF, l'Europe ouvrant la voie avec 40 milliards de dollars d'afflux nets dans les ETF durables.¹

Certes, le débat sur les questions ESG ne va pas disparaître, mais il demeure que les risques liés aux enjeux environnementaux, sociaux et de gouvernance comptent parmi les principales menaces auxquelles les entreprises sont confrontées. Parallèlement, l'évolution de la réglementation et la demande des consommateurs continuent d'inciter fortement les entreprises à intégrer de manière significative les enjeux ESG au cœur de leurs pratiques.

La transition vers une économie plus durable offre une multitude d'opportunités d'investissement. Bien que les performances du secteur de l'investissement durable aient été récemment mises à mal par les troubles géopolitiques, à plus long terme, le choix de la bonne approche dans ce domaine reste la clé d'une allocation de capitaux efficace qui ne se contente pas d'offrir une performance financière, mais qui accompagne également la transition vers une économie bas carbone.

Pour les investisseurs en ETF, ce choix n'a jamais été aussi étendu, sachant qu'il n'existe pas d'approche uniforme en matière d'investissement durable. Parmi les avancées significatives enregistrées ces dernières années en termes d'innovation dans le secteur des ETF figurent l'émergence de la gestion active et le lancement d'ETF obligataires, tous deux offrant de nouveaux moyens d'intégrer la dimension ESG par le biais des « wrapper » ETF, dont les avantages potentiels sont multiples. 

Une dimension environnementale privilégiée

En matière d'ESG, la dimension environnementale (le « E » d’ESG) a jusqu'à présent été privilégiée par la plupart des investisseurs, et cette tendance devrait selon nous se maintenir dans un avenir prévisible.

L'une des thématiques d'investissement les plus en vue ces dernières années ont été la décarbonation des portefeuilles. L'autre aspect qui nous semble pertinent en termes d'investissement est la biodiversité. Chez AXA IM, nous sommes convaincus qu'il est impossible de lutter contre le changement climatique sans combattre simultanément la perte de biodiversité.

Pour les investisseurs, la difficulté réside dans le choix entre les innombrables options permettant d’intégrer les préoccupations environnementales dans les portefeuilles. Le paysage actuel des ETF offre aux investisseurs la possibilité d'allouer des capitaux par le biais de modules régionaux et de stratégies mondiales, tant en actions qu'en titres obligataires. Comme toujours, le bon choix dépendra des objectifs d'investissement individuels, mais selon nous, deux options potentielles méritent examen : les ETF ESG thématiques et les ETF qui suivent un indice de décarbonation ou qui sont gérés en référence à cet indice.

Les ETF ESG thématiques

Les ETF ESG thématiques sont axés sur des thèmes de durabilité spécifiques, comme l'énergie propre, l'alimentation durable ou l'égalité des sexes. L'essor des ETF actifs a permis d'ouvrir l'univers des ETF à l'investissement thématique, un aspect particulièrement important en matière de durabilité.

Les gérants actifs peuvent effectuer des recherches sur les entreprises et les émetteurs, et peuvent choisir d'exposer ou non leur portefeuille aux risques ou opportunités qu'ils identifient. Cela permet aux gérants de portefeuille d'agir par conviction dans le but de produire à la fois un impact positif et mesurable sur l'environnement et des performances financières.

Les ETF ESG thématiques permettent aux investisseurs de se concentrer sur les thèmes du climat et de la biodiversité. Ils peuvent être utilisés comme modules constitutifs d'un portefeuille de base ou comme allocation satellite afin d'accéder à des thèmes environnementaux. 

Les indices de décarbonation

Dans la mesure où les ETF étaient jusqu'à présent utilisés essentiellement dans le cadre d'allocations passives en actions, les possibilités d'intégration des critères ESG étaient limitées. Les investisseurs soucieux d'intégrer les questions environnementales dans leurs portefeuilles privilégiaient généralement les fonds communs de placement actifs en raison de l'incapacité des stratégies indicielles à sélectionner des titres individuels sur la base de critères de durabilité.

Cela étant, les approches indicielles des enjeux environnementaux existent depuis un certain temps, mais l'amélioration de la qualité des données, alliée à l'intégration de labels d'indices climatiques exhaustifs par les organismes de réglementation, permet désormais aux investisseurs en ETF de recourir à l'investissement indiciel pour refléter plus concrètement les objectifs de réduction des émissions de CO2 dans leurs portefeuilles.

Les indices de décarbonation, comme les indices de référence alignés sur les objectifs de l'Accord de Paris (Paris-Aligned Benchmarks, PAB), sont destinés aux investisseurs soucieux de décarboner leurs portefeuilles tout en rentabilisant leur investissement, par le biais d'approches actives ou passives. Le rôle d'un indice de décarbonation est de suivre de près son indice parent tout en écartant les émetteurs qui ne satisfont pas aux exigences en matière d'émissions. Par conséquent, l'indice de décarbonation comportera moins d'émissions que son indice parent, tout en conservant une diversité et une liquidité suffisantes.

Historiquement, les fonds cherchant à intégrer la décarbonation dans leurs portefeuilles recouraient à un indice de référence standard pour ensuite exclure certains secteurs. Cela entraînait des écarts de performance plus importants dans la mesure où les exclusions se traduisaient par une plus grande concentration des portefeuilles. L'utilisation d'un indice de référence spécialement conçu pour représenter les entreprises qui contribuent à la décarbonation devrait permettre de réduire considérablement l'écart de performance des fonds.

De nombreuses options en abondance pour les investisseurs en ETF

Le paysage des ETF est en pleine expansion et, bien qu'il ait été jusqu'à présent essentiellement axé sur les actions passives, la demande en faveur de produits tels que les ETF actifs, thématiques et obligataires ne cesse de croître. Les solutions ESG innovantes associant durabilité et performance sont de plus en plus prisées.   

Toutefois, le débat ne se résume pas à une discussion binaire entre approche active et passive. Suivant l'exposition requise, il peut être opportun d'adopter une approche de gestion active, une approche totalement passive, une approche intermédiaire qui se rapproche de la gestion active tout en limitant l'écart de performance, ou une combinaison de ces deux approches. Le choix qui s'offre désormais aux investisseurs en ETF à la recherche de solutions plus durables est particulièrement encourageant.