Obligations vertes, sociales et durables : plus qu’un investissement à impact social

Quels sont les éléments à prendre en compte pour un investisseur en quête d'une stratégie à impact social positif ?

L'émission d'obligations sociales, comme celle d'obligations vertes, obéit à certains critères qui doivent offrir un niveau élevé de transparence et des résultats clairs pouvant être mesurés par des indicateurs clés de performance (ICP) pertinents tout au long du projet. Malheureusement, le niveau et la qualité de ces critères varient, de sorte qu'il est important de bien comprendre le projet et de communiquer régulièrement avec l'émetteur lors de l'élaboration d'une stratégie à impact social positif.

Chez AXA IM, nous investissons uniquement dans des obligations sociales et durables qui ont été validées par notre cadre d'obligations durables développé en interne. Nous estimons que ce cadre permet de garantir que seuls les émetteurs dotés d'une stratégie durable crédible ayant un impact transparent et mesurable seront retenus.

Bien que le nombre d'émetteurs d'obligations sociales ait augmenté ces dernières années, ce marché n'est pas encore très développé. Par conséquent, pour se doter d'une stratégie à impact social positif plus diversifiée, il est important de ne pas se limiter aux obligations sociales. Les obligations durables et les obligations conventionnelles provenant d'émetteurs affichant des normes environnementales, sociales et de gouvernance (ESG) élevées et contribuant de manière positive aux Objectifs sociaux de développement durable des Nations unies sont deux sources d'investissement qui, selon nous, offrent une telle diversification.

En élargissant l'univers de cette manière, une stratégie d'obligations à impact social positif peut viser à remplir un objectif crédible en matière d'impact tout en optimisant la liquidité, la diversification et le rendement.

Les obligations durables sont un phénomène encore assez nouveau, que faut-il savoir à leur sujet ?

Les obligations durables, qu'il ne faut pas confondre avec les obligations liées à la durabilité (dont les objectifs sont liés à leurs engagements climatiques par l’affichage de coupons plus élevés si les objectifs ne sont pas atteints), financent ou refinancent des projets qui mêlent initiatives vertes et initiatives sociales.

Dans la mesure où certains projets verts sont susceptibles d'avoir des retombées sociales et que, de la même manière, certaines obligations sociales peuvent avoir des retombées vertes, cette classification d'« obligations durables » aide les émetteurs à positionner leurs projets aussi précisément que possible. Les obligations durables suivent des directives similaires à celles des obligations vertes et sociales en matière de bonnes pratiques, en ce sens qu'elles doivent fournir des ICP transparents et être axées sur les résultats.

Bien que ce segment ne cesse de croître, avec 507 milliards USD d'actifs sous gestion¹ et une diversification croissante en termes de secteurs, nous pensons qu'il est préférable d'envisager les obligations durables dans le cadre d'un portefeuille obligataire durable plus large.

Comment alimentez-vous le processus de transition vers une économie durable de manière pertinente et efficace ?

Pour rester pertinents et nous maintenir parmi les leaders du marché de l'investissement en obligations durables, nous nous appuyons sur trois grands axes :

Un cadre d’analyse des obligations durables plus prudent

Notre cadre d’analyse des obligations durables fournit un processus solide de définition et de suivi des obligations vertes, sociales et durables admissibles. Ce cadre s'inscrit dans notre processus plus large de gestion des titres obligataires et ne se limite pas à la simple intégration des questions environnementales, sociales et de gouvernance. Ce cadre d’analyse nous permet de proposer aux investisseurs une sélection de titre « prudente » qui ne retient que les obligations durables dont les projets sont crédibles et dont l'impact peut être mesuré. 

Un engagement continu

Bien que ce cadre soit au cœur de notre processus de décision, nous estimons que l'engagement auprès des émetteurs est également un élément clé de la réussite du processus. Par l'intermédiaire de nos analystes spécialisés dans l'investissement responsable, nous nous engageons chaque année auprès d'une soixantaine d'émetteurs d'obligations vertes, sociales et durables (VSD) et définissons avec eux un processus afin de veiller au suivi et à l'avancement de toute action entreprise. Nous pouvons ainsi nous assurer de la pertinence de nos interventions et du respect des engagements pris par l'émetteur.

Nous avons par exemple rencontré 54 émetteurs en 2022. Au-delà de l'alignement sur les recommandations des Principes applicables aux obligations vertes définis par l’Association internationale des marchés de capitaux, notre principal objectif était de discuter de l'alignement sur les stratégies de durabilité et les ambitions futures des émetteurs. Nous avons observé des résultats positifs, un nombre croissant d'émetteurs ayant défini des objectifs ESG concrets. En revanche, compte tenu de nos attentes plus élevées, la faiblesse des profils ESG et des ambitions de certains émetteurs a joué un rôle important dans notre décision de ne pas retenir certaines émissions d'obligations VSD en 2022.

Nous avons également demandé aux émetteurs d'obligations VSD de préciser comment ils intègrent le principe consistant à « ne pas causer de préjudice important » (Do No Significant Harm, DNSH) ainsi que les garanties sociales minimales (Minimum Social Safeguards, MSS). Si de plus en plus d’émetteurs s’alignent sur les critères techniques de la taxonomie, la situation est très différente en ce qui concerne le principe DNSH et les MSS. Les émetteurs peinent à trouver un moyen adéquat de les intégrer, ce qui se comprend en l’absence d’une définition complète et admise de ces critères. Ce sera l'une de nos priorités en matière d'engagement auprès des émetteurs d'obligations VSD en 2023.

Un rôle moteur dans l'évolution du marché des obligations durables

En tant que gestionnaire expérimenté en matière d'investissement responsable affichant l'un des plus longs palmarès en matière de stratégie d'obligations vertes, nous pensons qu'il nous appartient de mettre ces compétences au service du marché au sens large afin de contribuer à la création d'un marché des obligations durables dynamique. Pour cela, nous procédons de différentes manières, notamment en adhérant à des associations professionnelles et en prodiguant des conseils aux émetteurs, comme indiqué plus haut. Nous échangeons également régulièrement avec les banques souscriptrices. Nous menons souvent ce type de discussions afin de préciser nos critères de sélection concernant les obligations VSD, notre point de vue sur certaines opérations ou nos attentes plus générales en matière d'ESG vis-à-vis des émetteurs. Nous pensons qu'il s'agit d'un moyen très efficace de diffuser nos points de vue et nos attentes sur l'ensemble du marché dans la mesure où les banques peuvent faire part de nos réflexions à leur vaste clientèle côté émetteurs. Ces interactions contribuent selon nous à l'adoption de meilleures pratiques en faveur de l'environnement et pour les investisseurs.